Castelion оцінили в 13 мільярдів доларів і прагне наздогнати США у гіперзвуковій зброї
Стартап Castelion, заснований колишніми топ-менеджерами SpaceX, розробляє недорогу гіперзвукову ракету Blackbeard і змагається з оборонними гігантами за місце в державному бюджеті.
Стартап Castelion із Торранса, штат Каліфорнія, оцінений у 13 мільярдів доларів і розробляє недорогу гіперзвукову ракету Blackbeard. Компанія ставить собі за мету закрити розрив, який, за словами її керівників, існує між США та Китаєм і Росією: Китай і Росія вже мають гіперзвукову зброю, а Сполучені Штати досі не запустили її в повноцінне серійне виробництво через проблеми з випробуваннями та виготовленням.
Гіперзвукова ракета за визначенням рухається щонайменше на швидкості Маха 5, тобто в п'ять разів швидше за звук, і може перетнути територію США від узбережжя до узбережжя менш ніж за 45 хвилин. На відміну від балістичних ракет, гіперзвукові системи здатні маневрувати, змінювати курс, летіти на малій висоті та обходити радари. Технологія існує вже давно, однак її було складно та дорого виробляти у великих обсягах. Саме цей розрив Castelion, за словами засновників, намагається подолати.
Компанію заснували у 2022 році троє колишніх керівників SpaceX: генеральний директор і співзасновник Брайон Гаргіс, який раніше керував військовою супутниковою мережею Starshield, Ендрю Крайц, колишній керівник класифікованих фінансових проєктів і нинішній фінансовий директор, та Шон Пітт, який очолював продажі Falcon 9 у Європі. Гаргіс каже, що людство вже створило таку зброю, «просто не американці», і додає, що вважає цю задачу здійсненною.
Початок був невдалим. Під час першої презентації у 2022 році в Підрозділі оборонних інновацій Пентагону засновники заявили, що конкуруватимуть із Lockheed Martin у створенні доступних гіперзвукових ракет. За словами Пітта, присутні сміялися. Того року венчурні інвестори майже не сприймали оборонні технології всерйоз. Перші інвестиції, за словами засновників, були скромними: у 2023 році венчурна фірма Lavrock з Вашингтона очолила раунд насіння на 5,6 мільйона доларів, а кошти для старту частково були отримані від продажу акцій SpaceX.
Тепер Castelion перебуває в іншій ситуації. За менш ніж два з половиною роки компанія перевела Blackbeard від креслень до реального прототипу, і програма отримала статус «програми обліку», тобто окремої державної бюджетної статті, яку важко здобути й яка часто вирішує долю нових гравців оборонного сектору. У вересні Військово-морські сили США уклали з компанією контракт на суму до 200 мільйонів доларів. За документами, одна ракета Blackbeard може коштувати менш ніж 500 тисяч доларів, тоді як ракети Tomahawk можуть коштувати мільйони.
Конкуренція з Lockheed Martin залишається головним викликом. Lockheed є розробником Dark Eagle, гіперзвукової системи, яку розробляють із 2017 року і яка, за повідомленнями, відстає від графіка приблизно на три роки. Представник армії США в електронному листі заявив, що Dark Eagle успішно розгортали під час навчань в Індо-Тихоокеанському регіоні та провели кілька успішних льотних випробувань, а армія продовжує плановану оцінку експлуатаційної придатності.
Blackbeard уже успішно пройшла льотні випробування на винищувачах F/A-18 Super Hornet. Компанія також будує майданчик площею 1000 акрів у Нью-Мексико, який згодом може випускати тисячі ракет щороку. За словами Крайца, така здатність потрібна країні зараз, і компанія має працювати швидко. Засновники розглядають гіперзвукову зброю не лише як засіб ураження, а й як засіб стримування. Гаргіс наголошує, що надійне стримування має передаватися наступним поколінням, а Крайц додає, що недавні конфлікти створили гостру потребу в цих системах. За його словами, саме такі можливості визначатимуть війну в 2030-х роках і пізніше.
31
